湖南省属于亚热带，而它和世界上同纬度其它一些亚热带地区的干燥荒漠气候不同，因其处于东亚季风气候区的西侧，加之地形特点和离海洋较远，导致湖南气候为具有大陆性特点的亚热带季风湿润气候，既有大陆性气候的光温丰富特点，又有海洋性气候的雨水充沛、空气湿润特征。
湖南气候的季风特征主要表现在冬夏盛行风向相反，多雨期与夏季风的进退密切相关，雨热基本同季，降雨量的年际变化大。形成湖南季风气候特征的原因是湖南位于欧亚大陆的东南部，而该处濒临太平洋所致。陆地和海洋的物理性质（这里主要指热容量和反照率）差异较大，使得地球表面热力状况不同。冬季海洋是热源，大陆是冷源，相反，到夏季大陆成为热源，海洋成为冷源。这种海陆冷热源分布随季节反向转换的特征，导致气压场的分布亦随季节变化：冬季在严寒的亚洲内陆形成高气压，温暖的海洋上形成低气压；相反，在夏季温度较高的大陆上形成了低气压，而在凉爽的海洋上形成了高气压。气流不断地从高气压流向低气压，这就导致我国冬季盛行干冷的偏北风，夏季盛行暖湿的偏南风。这种一年中风向规律性季节交替且温湿性质相反，并能产生明显的降水量年变化的两种主导气流就是季风。在西风环流中，巨大高耸的青藏高原位于湖南的上风方，这给湖南气候带来重大影响：高原上空冬季常有冷高压，夏季常有暖低压，与周围同高层自由大气的。
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