端午是上古风俗遗存最多的节日，也是风俗形成最复杂的节日。从某种意义上说，端午是个“最文化”的节日。
1起源与夏季时令密切相关
端午就是农历的五月初五。和很多传统节日一样，端午节是什么时候形成的，怎样形成的，已经是一个很难说清楚的问题了。
根据学者的考证，作为夏季里最大的传统节日，端午的起源、形成与夏季的时令有着密切的关系。
上古先民在日夜循环、寒暑更替中，逐渐体验到自然季节变换的节奏，并制订历法对此加以记录。仲夏正是阴阳交替的月份，仲夏的至日被称为夏至，是一年里白昼最长的一天，从此以后，白昼渐短，黑夜渐长。古人认为，夏至的至，就是阳气至极，阴气始至，也就是阳气达到极盛，阴气开始逐渐上升。
以夏至为分界的自然界变化，影响先民的生产和生活，必然引起先民的关注，为了提示这一阴阳变化的关键时日，就要举行一定的仪式。这仪式也就是端午风俗的滥觞，它是以“阴阳争，死生分”为最重要的背景。
二十四节气的夏至，并不一定是五月五日，俗话说：“夏至难逢端午节，百年难得岁交春。”当然也是有可能的，如宣统元年（1909年）、1977年的夏至就是农历的五月五日，只是“难逢”罢了。
将端午节俗活动的中心时日确定在五月五日，当是三国时期的事。
日本东京大学教授池田温注意到中国传统节日的特殊现象，那就是有三月三、五月五、七月七、九月九这样月与日重复的节日。他将有关三月三、五月五、七月七、九月九这四个节日起源的文献记载作了梳理，认为这四个重数节日几乎都出现于东汉末期，而定型于三国时代。
他又分析中国历史上由干支记日向序数记日的转变，中国上古习惯使用天干地支组合的六十甲子来记日，这一传统形成于殷商，影响绵延至今。但从战国末期开始，已经开始出现用二日、三日等序数的表示方法。他的结论是，三国以后，正式的国家文件仍大量使用干支记日，但日常的记日中，序数记日已经普及，而重数节日的出现，是以这一变化为背景，是记日从干支走向序数的重要一环。端午节期的确定，乃受到重数节日序列形成的影响。
“端午”二字最早见于晋代周处的《风土记》：“仲夏端午，烹乌角黍。”此时，端午节日应该已经定型了。
值得一提的是，民国初年曾改称端午为夏节。1914年1月，北京民国政府内务部呈文定年时四节，其中写道：“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。凡我国民均得休息，在公人员亦准给假一日。”当时袁世凯为大总统，批准了这个呈文。但夏节以及秋节、冬节的说法，仅短暂地存在于历书和月份牌上，民间仍沿袭旧称，惟农历的元旦在法理上改称春节后，逐渐为民众所接受。1930年3月，为配合推行阳历、废除阴历，内政部和教育部向南京国民政府提出，以阳历时间实行原附于阴历下的传统节日，将阳历的5月5日定为端阳，该办法经文官处审核，改端阳为重五。至1934年，由于停止了强制废除阴历，这个关于传统节日的改革也随之中断。
2祭祀仪式里流传下来的赛龙舟、吃粽子
端午的节俗活动虽然繁复，但如果将它分析一下，大致可分为两大类，一类是禳灾，也就是祛毒除恶、辟邪驱鬼；另一类就是祭祀，由龙图腾的祭祀，转而为具体历史人物的祭祀。
先来说说祭祀。近古以来，五月五日的节俗活动经不断整合，祭祀上主要保留着赛龙舟和投角黍（吃粽子）两大仪式。这两大仪式，本是同一仪式中的两个过程，角黍是在龙舟上投的，但具体如何进行，已不可稽考。
上古的端午节一定是和祭祀活动有关的，这可以从受华夏文化影响形成的韩国江陵端午祭中看得更清楚。而随着时代的发展，端午祭祀活动逐渐和一些具体的历史人物挂上了钩，其中最著名的当然是屈原。
这个故事人们已经听得太多了：屈原在五月初五那天投汨罗江自尽殉国。当地百姓闻讯后马上划船捞救，一直行至洞庭湖，始终不见屈原的尸体。百姓们怕江河里的鱼吃掉他的身体，就纷纷回家拿来米团投入江中，这就是端午节赛龙舟、吃粽子习俗的来源。
据学者考证，自两晋以后，文献中就出现了五月五日祭祀屈原的记载，可见，关于端午纪念屈原之说，确实是在端午节定型成熟之初就出现了。
除了屈原，关于端午祭祀的对象还有种种其他的说法。比如祭祀春秋时期吴国忠臣伍子胥，比如祭祀春秋末年越王勾践，比如祭祀春秋时代晋国忠臣介子推，比如祭祀东汉孝女曹娥等等。到了近代，甚至有端午纪念烈士秋瑾的说法出现。
端午节到底祭祀谁，真的没那么重要了，总之都是为了宣扬真善美和中华民族昂扬向上的精神。而赛龙舟和吃粽子，就在这种祭祀活动中流传下来，成为端午节最知名、最重要的两项活动。
“龙舟竞渡”是在战国时代就已有的习俗，当时的龙舟竞渡是祭仪中半宗教性、半娱乐性的节目。晋代周处的《风土记》是最早记录端午竞渡的文献，说明那时“端午竞渡”已成为风气。而记录龙舟竞渡是为了纪念屈原的最早文献，是梁代吴均、宗懔和唐代魏征留下的资料。
粽子早在春秋时期就已出现，最初是用来祭祀祖先和神灵。到了晋代，粽子成为端午节庆食物。粽子作为中国历史文化积淀最深厚的传统食品之一，亦传播甚远。日本、越南以及华人聚居的新加坡、马来西亚、缅甸等地也有吃粽子的习俗。
3插艾草系丝线喝雄黄禳灾辟邪“躲端午”
在先秦时代，普遍认为五月是个毒月，五日是恶日，相传这天邪佞当道，五毒并出。北京谚语中就有“善正月，恶五月”的说法。五月初五更是恶中之恶、毒中之毒。如果端午和夏至正好相逢，就更是大恶了。这一说法的风俗背景，就是“阴阳争，死生分”的夏至与毒月恶日的叠加。
《吕氏春秋》中《仲夏记》一章，规定人们在五月要禁欲、斋戒，以祛除邪气。关于重五是死亡之日的传说也很多。《史记·孟尝君列传》记载，孟尝君在五月五日出生，其父要其母不要生下他，认为“五月子者，将不利其父母”。另有俗说认为五月五日生子，“男害父，女害母”。东晋大将王镇恶五月初五生，其祖父便给他取名为“镇恶”。宋徽宗赵佶五月初五生，从小寄养在宫外。可见，古代以五月初五为恶日，是个普遍现象。
直至民国时期，社会上还有“躲端午”的习俗。传说端午节正午，是所有妖魔鬼怪散灾害人的时间，人们不能到室外活动，这叫“躲端午”。城镇商人特别迷信躲端午，无论坐贾行商，还是沿街叫卖，正午时一律停止活动，躲在家中喝雄黄酒，下午亦不开门营业。端午节正午各戏院均开台演出许仙白娘子戏，便于人们到戏院看戏避灾。
端午节的另一类民俗活动，就是为了禳灾辟邪的目的而发展起来的。
民谚说：“清明插柳，端午插艾。”艾草代表招百福，是一种可以治病的药草，插在门口，可使身体健康。在端午节，人们通常在门口将艾、榕、菖蒲用红纸绑成一束，插或悬在门上。因菖蒲生长的季节和外形被视为感“百阴之气”，叶片呈剑形，插在门口可以辟邪，所以方士们称它为“水剑”，后来的风俗则引申为“蒲剑”，可以斩千邪。艾草在我国古代就一直是药用植物，针灸里面的灸法，就是用艾草作为主要成分，放在穴道上进行灼烧来治病。所以有关艾草可以驱邪的传说也一直流传。
五色线又称五彩线，古代也叫五彩长命缕。端午节最初是给女孩子过的节日，是中国的女儿节。端午当天，人们用红绿黄白黑五色粗丝线搓成彩色线绳，系在女孩子的手臂、颈项上，叫系五彩长命缕、续命缕，可以起到辟邪保平安的作用。自五月五日系起，一直到七月七日“七娘妈”生日，才解下来焚烧。还有一说，在端午节后的第一个雨天，把五彩线剪下来扔在雨中，会给你带来一年的好运。
雄黄酒是用研磨成粉末的雄黄泡制的白酒或黄酒，一般在端午节饮用。雄黄性温、微辛、有毒，既可以外搽又可以内服，主要用作解毒、杀虫，外用治疗恶疮、蛇虫咬伤等，效果较好。雄黄少量饮用，可治惊痈、疮毒。古人认为雄黄可以克制蛇、蝎等百虫，“善能杀百毒、辟百邪、制蛊毒。人佩之，入山林而虎狼伏，入川水而百毒避”。中国神话传说中常出现用雄黄来克制修炼成精的动物的情节，比如变成人形的蛇精白娘子不慎喝下雄黄酒，就会失去控制现出原形。
